materias primas y sus origenes

A menudo las repercusiones de un producto sobre el medio ambiente vienen determinadas por el origen de las materias primas usadas en su preparación. La selección de dichas materias primas determinará el proceso de preparación, por lo tanto los riesgos del mismo, así como, en buena medida, la estructura del producto final y su biodegradabilidad. En productos de una producción elevada, la elección de una u otra materia prima puede llegar a ser la razón esencial para la existencia de un mercado para la misma.

En el siglo XX se escogió, de un modo generalizado, el petróleo como la materia prima por excelencia, tanto para la producción de energía como para la obtención de productos orgánicos de consumo. La dependencia de nuestra economía actual de una sola materia prima entraña un grave riesgo, más aún si tenemos en cuenta que alrededor del 90% de esos productos orgánicos tienen su origen en el petróleo. Estos productos son la base de una gran cantidad de materias de uso cotidiano como fármacos, plásticos, detergentes, lubricantes, fibras sintéticas, colorantes y un largo etcétera, sin las cuales sería imposible imaginar nuestro modo de vida actual.
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El establecimiento de toda una serie de industrias en torno al petróleo como materia prima ha originado situaciones paradójicas poco conocidas. Así, por ejemplo, es muy común la creencia de que los aceites vegetales no son buenos combustibles y es preciso llevar a cabo una transformación química previa. Sin embargo, la relación causa-efecto es más bien la contraria: el motor original diseñado por Rudolf Diesel funcionaba con aceite de cacahuete, pero dicho aceite dejó de ser competitivo con la fracción Diesel de petróleo. Desde entonces, los motores han evolucionado para adaptarse a este combustible, lo que ha obligado a modificar el aceite vegetal para obtener el biodiésel que sea compatible con ellos.

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La elección del petróleo como casi única materia prima se ha comenzado a revisar recientemente. Aunque para aplicaciones sintéticas su precio no es un factor tan limitante como para su uso como fuente de energía, se trata de una materia prima no renovable a corto plazo y que, tarde o temprano, se agotará. Una segunda razón para sustituir el petróleo como materia prima radica en el hecho de que para su transformación en productos orgánicos útiles es necesario introducir átomos de oxígeno, etapa a menudo muy contaminante.

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Los productos de origen biológico en general (azúcares, grasas, proteínas), y más en particular de fuentes agrícolas, son una buena alternativa. Muchos de ellos son altamente oxigenados, de modo que su uso como sustitutos del petróleo elimina las etapas de oxidación. Muchos productos de fuentes vegetales agrícolas, como el maíz, la soja o las patatas, pueden transformarse en productos de consumo, pero las fuentes biológicas de materias primas son más variadas. Por ejemplo, los residuos agrícolas (biomasa) y otros subproductos no relacionados con la alimentación, que a menudo contienen una variedad de materiales de naturaleza similar a la celulosa, pueden proporcionar importantes materias primas alternativas. En la actualidad se obtienen más de 50 millones de toneladas/año de productos a partir de materia prima vegetal, la mitad de los cuales son fibras. Se ha previsto que en unos 10 años este mercado debe experimentar un crecimiento del 50%.

A pesar de estas previsiones optimistas, existen barreras que es preciso superar. Una de ellas es la falta de consistencia de la materia prima y la baja concentración de los productos que interesan en la materia vegetal. Una segunda es la aparición de nuevos subproductos para los que se debe buscar aplicaciones; un claro ejemplo es la glicerina generada en la producción del biodiésel. Por último, el transporte y la distribución son una barrera importante, ya que la economía basada en el petróleo ha situado los centros de producción cerca de los puertos, alejados de las zonas de producción agrícola. Por ello este desarrollo requiere investigar en campos diversos, que van desde el desarrollo industrial y la logística en las regiones agrícolas, hasta el metabolismo vegetal, pasando por contribución de la Química a la mejora de los procesos de separación y producción y al aprovechamiento de los subproductos.

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Grupo de Catálisis Heterogénea Aplicada a la Síntesis de Productos de Alto Valor Añadido

Este grupo viene desarrollando proyectos sobre el uso de materias primas renovables de origen vegetal en la preparación de una serie de productos de gran interés, centrando su trabajo en dos aspectos esenciales.

http://www.interempresas.net/Madera/Articulos/61808-El-origen-sostenible-de-las-materias-primas.html